广安上古属梁州之域，殷属雍州之地。周灭殷后，武王封其宗族姬姓于巴，设立巴子国，广安属之。周慎靓王五年（前316年），秦惠文王命张仪、司马错举兵灭巴蜀后，设巴郡于江州（今重庆市），今广安市的广安区、邻水县、华蓥市为巴郡宕渠县所辖，武胜县属巴郡垫江县（今重庆合川区）所辖，岳池县属巴郡安汉县（今南充市）所辖。汉晋时期，建置无变动。

南朝齐建元元年（479年），析垫江县以北置汉初县（治地今武胜县烈面镇汉初村），隶属益州（治地今成都市）东宕渠僚郡（治地今重庆合川区）。南朝梁普通三年（522年），析宕渠县置始安县，隶属梁州北宕渠郡（治地今渠县）。南朝梁大同三年（537年），置渠州（今渠县），并析宕渠县东部始置邻水县（治地邻州城），属邻州邻山郡（治地今大竹县东南）。西魏恭帝三年（557年），邻州并入渠州，邻水县属渠州邻山郡。

隋开皇元年（581年），邻水县治地由邻州城移至岳池溪。隋开皇三年（583年），省邻山郡入渠州。隋开皇十八年（598年），改始安县为賨城县，隶属流江郡（北周武成元年〈559年〉，改北宕渠郡置，治地今渠县）。

唐武德元年（618年），賨城县复名始安县，并划出部分地域置丰乐县（治地今广安区恒升镇古城村），同属山南西道渠州。同年，置潾州，改邻水县为潾水县。武德二年（619年），潾水县改属渠州，县治由岳池溪移至崑楼镇。唐武德八年（625年），废丰乐县，其地复入始安县。唐万岁通天二年（697年），析南充县、相如县（今蓬安县）地置岳池县，属剑南道果州郡（今南充市）。唐天宝元年（742年），改始安县为渠江县，改渠州为潾山郡。唐乾元元年（758年），复为渠州，始安县、潾水县仍属渠州。唐宝历元年（825年），潾水县并入潾山县。唐大中元年（847年）复置潾水县。

宋乾德二年（964年），改潾水县为邻水县。宋开宝二年（969年），宋太祖应西川转运使刘仁燧之请，在渠江县秀屏山下的浓洄镇置军，取“广土安辑”之意，命名广安军，广安一名由此始。广安军与州同级，隶属潼川府路（原梓州路），领渠州之渠江、合州之新明、果州之岳池三县。渠江县为广安军的附廓县。宋开禧三年（1207年），升和溪镇为和溪县（治地岳池县新场镇）。宋淳祐三年（1243年），蒙古军入川，广安军治地迁大良城（今广安区小井乡大良村）。宋宝祐五年（1257年），蒙军焚毁汉初县治。宋宝祐六年（1258年）至宋咸淳二年（1266年），大良城两度被蒙古军占领，又两度为宋军收复。宋咸淳二年，改广安军为宁西军，领属如旧。

元至元二年（1265年），分汉初县地，置定远县。元至元四年（1267年），创武胜军（军与县同级），取“以武力胜南宋”之意。后升为定远州。元至元十二年（1275年），宁西军入元朝，治地由大良城迁回浓洄镇。至元十五年（1278），改宁西军为崇宁军，次年崇宁军废，并新明、和溪二县入岳池，渠江、岳池二县改隶顺庆府（今南充市）。元至元二十年（1283年），置广安府，治地渠江县，领渠江、岳池二县，隶顺庆路。同年，邻水县并入大竹县，改为邻水镇。省汉初县。元至元二十四年（1287年），降定远州为定远县，意为“永远安定”，属重庆路合州。元至正十二年（1352年），明玉珍于重庆建大夏政权，广安府入大夏地。

明洪武四年（1371年），平大夏，广安府入明版图。同年，改府为州，隶属顺庆府，领渠江、岳池二县。明洪武九年（1376年），增领渠县、大竹二县。明洪武十年（1377年），废渠江县，其地并入广安州，州领岳池、渠县、大竹三县。明成化元年（1465年），增领邻水县。次年，邻水县治地由崑楼镇迁鼎屏镇。明崇祯十七年（1644年），张献忠入川，建立大西政权。

清顺治四年（1647年），清军灭大西政权，广安州归入清朝版图。州城为人所据，州治迁来苏寨（今广安区蒲莲乡西南约3千米）。清顺治八年（1651年），治地由来苏寨迁竹山寨（今广安区肖溪镇北约2.5千米）。清康熙四年（1665年），治地迁回浓洄镇，仍领岳池、渠县、大竹、邻水四县。清康熙七年（1668年），废岳池县，其地并入广安州，其余三县属顺庆府，州遂为不领县的散州。清康熙八年（1669年），撤定远县入合州。清康熙六十年（1721年），复置岳池县，隶属川北道顺庆府。清雍正六年（1728年），复置定远县，隶属川东道重庆府。清宣统三年（1911年），蜀北民军占领广安州城，成立大汉蜀北军政府，宣布广安州脱离清政府，广安州为军政府驻地。

民国元年（1912年），撤大汉蜀北军政府，广安州隶属川北宣尉使署。民国2年（1913年），改广安州为广安县。广安县、邻水县、岳池县隶属川北道。民国3年（1914年），川北道改为嘉陵道，广安、邻水、岳池县随属之。同年，定远县更名武胜县，隶属东川道。民国24年（1935年），川政统一，广安、邻水两县隶属四川省第十行政督察区。岳池、武胜两县隶属四川省第十一行政督察区。

1949年12月，邻水、武胜、广安、岳池四县相继解放。1950年，岳池县、武胜县隶属川北行政区南充专区，广安县、邻水县隶属川东行政区大竹专区。1953年，撤销大竹专区，广安县划入南充专区，邻水县划入达县专区。1968年，改专区为地区，各县隶属不变。1978年4月，从广安、岳池两县划出1镇16个公社设置华蓥工农示范区，驻地双河公社双河场，隶属南充地区。1979年10月5日，经国务院批准，华蓥工农示范区更名为华云工农区。1983年3月3日，国务院《关于同意四川省发挥大中城市作用调整行政区划给四川省人民政府的批复》将华云工农区划归重庆市管辖。同年9月9日，国务院《关于同意四川省调整行政区划给四川省人民政府的批复》将华云工农区仍划归南充地区管辖。1985年2月4日，经国务院批准，撤销华云工农区，设立华蓥市（县级）。

1993年7月2日，经国务院批准设立广安地区，辖南充地区的广安县、岳池县、武胜县、华蓥市和达县地区的邻水县，行署驻地广安县浓洄镇。1995年5月，广安地级机关迁广安县城南经济技术开发区（广福街道办事处境内）。1998年7月31日，国务院批准，撤销广安地区和广安县，设立地级广安市，市人民政府驻新设立的广安区广福镇。广安市设立广安区，以原广安县的行政区域为广安区的行政区域。广安市辖广安区、岳池县、武胜县、邻水县，华蓥市由四川省人民政府直管，委托广安市代管。

2013年2月22日，四川省人民政府《关于同意调整广安市部分行政区划的批复》，经国务院批准，同意设立广安市前锋区。将广安市广安区的奎阁街道，前锋、代市、观塘、护安、广兴、观阁、桂兴7个镇，光辉、龙滩、小井、新桥、虎城5个乡划归前锋区管辖。以奎阁街道，前锋、代市、观塘、护安、广兴、观阁、桂兴7个镇，光辉、龙滩、小井、新桥、虎城5个乡的行政区域为前锋区的行政区域。前锋区人民政府驻前锋镇广前大道42号。